La historia del chocolate

Mayas y aztecas: los primeros fabricantes y consumidores de chocolate

Las primeras plantaciones conocidas de árboles de cacao, que se utilizaban para hacer chocolate, fueron plantadas por los mayas alrededor del año 600 d.C.. En aquella época, los mayas estaban expandiendo sus hogares y adentrándose en el norte de Sudamérica, descubriendo la península de Yucatán, ideal para el cultivo del cacao y la elaboración del chocolate. Así pues, podría decirse que los mayas fueron los primeros productores masivos de chocolate.

Pero los mayas y los aztecas ya habían conocido el chocolate siglos antes. Curiosamente, este alimento era tan apreciado al principio que no sólo se utilizaba como alimento, sino también para pagar servicios e intercambiarlo por objetos aún más valiosos.

La propia palabra chocolate es un derivado de la palabra maya ''''xocolatl'''' y se traduce como bebida espumosa. En su forma original, el chocolate no se elaboraba en forma de tabletas o caramelos como lo conocemos hoy, sino en forma de bebida. Según la leyenda azteca, las semillas del árbol del cacao fueron traídas a nuestro mundo desde el mismísimo paraíso, y los aztecas creían que una persona que consumiera chocolate, o esta bebida divina, crecería en sabiduría y fuerza.
Este hecho histórico divino lleva también el nombre latino del árbol del cacao, la planta de la que se extrae el chocolate. Originalmente, el árbol del cacao se llamaba simplemente ''''cacao'''', pero el naturalista sueco Carl Linne, pionero en la denominación de plantas y animales, rebautizó la planta con el nombre de Theobroma cacao. Theobroma significa ''''alimento de los dioses'''' en griego. Precisamente por ser considerado el alimento de los dioses, el chocolate era tan apreciado y caro en América Central y del Sur.

El chocolate en Europa

El primer "culpable" de que el chocolate llegara a Europa fue Cristóbal Colón, que descubrió Centroamérica en su exploración de las Indias. Los aztecas le regalaron sacos llenos de granos de cacao, que Colón se llevó a Europa. Pero en la corte del rey Fernando de España, estos regalos simplemente se pasaron por alto entre la multitud de otros regalos de oro, y Colón no conocía el proceso de elaboración del chocolate. Así, el primer contacto del chocolate con los europeos fue desastroso, ya que las semillas acabaron tiradas a la basura.

Con 10 granos de cacao se podía comprar un conejo, con 100 se podía comprar un buen esclavo. El chocolate se hizo más popular entre los europeos en 1519, 17 años después de que Colón lo trajera por primera vez a Europa. En aquella época, Hernando Cortés visitó la corte del emperador de Moctezuma y aprendió a preparar la bebida de chocolate.

Los conquistadores españoles también vieron que el Emperador bebía su bebida de chocolate antes de visitar a sus amantes, por lo que creyeron que el chocolate era afrodisíaco.

Llevaron estos conocimientos a Europa y los compartieron con la corte española.

Pero el conocimiento de cómo hacer chocolate fue un secreto celosamente guardado durante siglos, conocido sólo por los españoles en Europa. El Rey de España dejó el cuidado del árbol del cacao y la fabricación del chocolate a los monjes españoles, que mantuvieron el secreto bien guardado. El chocolate se convirtió así en un poderoso y caro producto de exportación para España, y la potencia marítima europea plantó grandes plantaciones de cacao en sus colonias para atender las necesidades de la industria chocolatera. A principios del siglo XVII, sin embargo, el secreto de la producción de chocolate llegó a conocimiento de otras cortes europeas, y otros países como Francia, Italia y Alemania se involucraron en la producción de chocolate.

Pero a pesar de las grandes plantaciones de cacao en América, el chocolate seguía siendo en Europa una bebida y un postre para las clases adineradas. La gente más pobre no podía permitírselo, ya que medio litro de esta deliciosa bebida costaba hasta 15 chelines en el Londres del siglo XVII, una suma enorme para la época. Las habas de cacao siguieron siendo un medio de pago en Centroamérica durante algún tiempo. Así, con 10 granos de cacao se podía comprar un conejo y con 100 un buen esclavo.

Desde Europa, el chocolate llegó al continente americano cuando los colonos emigraron a Norteamérica. El chocolate tardó algún tiempo en llegar a los colonos de Norteamérica. Así, con el paso del tiempo, la industria chocolatera se desarrolló y el chocolate pasó a estar disponible en forma sólida y ya no como bebida. Fue la forma sólida del chocolate lo que contribuyó en gran medida a su expansión, ya que el transporte del chocolate se hizo más fácil y el chocolate se puso poco a poco a disposición de las clases menos pudientes.

Hoy en día, el chocolate es un alimento conocido y ampliamente distribuido en todo el mundo. La producción anual de cacao en grano ronda las 600.000 toneladas y no deja de aumentar año tras año. La industria del chocolate en Estados Unidos mueve hoy miles de millones de dólares. Pero han sido necesarios más de 1 000 años de desarrollo e innovación para que el chocolate pasara de ser una bebida primitiva conocida por los mayas y aztecas de América a convertirse en un alimento que excita y despierta nuestras papilas gustativas. Pero la evolución de la industria chocolatera está lejos de haber terminado, con nuevos productos de chocolate cada año y nuevos aditivos para que comer chocolate sea aún más embriagador.